Radioatividade: como trabalhar o assunto em sala de aula

À primeira vista, parece um assunto distante e complicado de ensinar. Mas, como tem sido muito comentado desde o acidente com vazamento de material radioativo em Fukushima, no Japão, vale levar o tema radioatividade para a sala de aula mesmo nos primeiros anos do Ensino Fundamental. Fúrio Damiani, docente de física da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), explica por que é importante aproximar o conteúdo do cotidiano dos alunos. "Eles precisam entender o impacto daquilo em sua vida e é possível mostrar que esse fenômeno não está tão afastado de nós." 

Para isso, durante as aulas, baseie-se numa definição simples: radioatividade é a capacidade que muitas substâncias (ou elementos químicos) têm de emitir radiação. E radiação, por sua vez, é aquilo que "sai em raios", como os do Sol, que emite energia. Explique também que desde a descoberta de que existem materiais radioativos na natureza (leia a linha do tempo na página seguinte), foram encontrados diversos deles, como urânio, plutônio, iodo, césio, cobalto, netúnio e carbono. 

A radiação pode ser natural - emitida por elementos como madeira, plantas e metais - ou artificial. Esta, copiada pelo homem em laboratório, buscando liberar energia a ser utilizada em campos diversos. Veja alguns exemplos. 

- Medicina Nessa área, a radioatividade é usada desde o século 19, quando foi descoberto o raio X, importantíssimo para o diagnóstico e o tratamento de doenças e fraturas. A capacidade dos raios X de atravessar o corpo e imprimir suas estruturas internas num filme fotográfico deu origem à radiologia. Posteriormente, ao perceber o poder da radiação de penetrar matérias e, assim, destruir células, o homem aprendeu a usá-la para atacar as que estavam doentes, como as do câncer. Assim, nasceu a radioterapia. 

- Datação de rochas Presente em tecidos orgânicos mortos, o carbono 14 possibilita que se determine a idade de um fóssil. Isso porque constatou-se que madeira e ossos, por exemplo, vão perdendo, com o passar dos anos, quantidades desse elemento radioativo. 

- Produção de eletricidade ou de bombas Elementos como o urânio e o plutônio são usados como combustível em reatores nucleares, que geram energia elétrica por meio da fissão nuclear. Para a construção de bombas, os elementos usados são os mesmos, porém o enriquecimento deles deve ser bem maior. 

Esclarecidos os diferentes usos da radiação, foque a aula o uso da energia atômica para a produção de energia elétrica, como em Fukushima (leia o projeto didático). "Para ensinar esse tipo de conteúdo, em que não se pode fazer demonstração em laboratório, uma boa saída é investir em ilustrações e vídeos", afirma Damiani. Os alunos devem entender que as usinas termonucleares são uma saída importante em locais onde não existem rios e, portanto, não há a possibilidade de construir hidrelétricas. São também escolhidas como alternativa às termoelétricas, que funcionam de forma semelhante, mas com o bagaço de cana e carvão mineral, por exemplo, como combustível. Esclareça, durante as discussões, que a viabilidade das usinas termonucleares está sendo reavaliada por especialistas nesse momento devido aos problemas de segurança verificados no Japão.

Da descoberta da radioatividade ao acidente de Fukushima 

Os materiais radioativos possibilitam a produção de energia e avanços na medicina. Porém seu uso em bombas e os acidentes em usinas são prejudiciais ao homem

1896
Material radioativo
O francês Henri Becquerel (1852-1908) descobre a radioatividade do urânio. Próximas ao material, placas fotográficas ficam com imagens impressas sem serem expostas à luz.

 

1942
A primeira bomba
O físico italiano Enrico Fermi (1901-1954), a serviço dos Estados Unidos, produz a primeira reação atômica em cadeia, condição essencial para a produção da bomba atômica.

 

1951 
Nova alternativa
Têm início as atividades de funcionamento da primeira usina nuclear para a geração de energia elétrica no estado de Idaho, nos Estados Unidos.

 

1972
O corpo por dentro 
É construída a primeira máquina de tomografia pelo britânico Godfrey Hounsfield (1919-2004). Sua contribuição à medicina rendeu o prêmio Nobel de Fisiologia em 1979.

 

1982
As usinas brasileiras
A primeira usina nuclear brasileira, Angra I, começa a operar. Junto com a usina de Angra II, ela é responsável por produzir 3% da energia elétrica consumida no país.

 

1986
Energia perigosa
Ocorre o pior acidente de lixo radioativo da história em Chernobyl, na ex-União Soviética. Um incêndio e o vazamento de radiação na usina causaram milhares de mortes.

 

2011
Alerta no Japão
Após um terremoto seguido de tsunami, ocorre um vazamento de material radioativo da usina de Fukushima, no Japão. O acidente é classificado com a nota 7, a máxima.

 

Fontes: Larousse Universal, Furio Damiani e Cristian Annunciato

Reportagem sugerida por Aline Nobre, de São Bernardo do Campo, SP